Rauschenberg estudou entre 1947 e 1948 no Kansas City Art Institute tanto nas artes liberais como no campo das artes aplicadas: história de arte, projecto e composição, escultura, música, anatomia e desenho de moda, desenhou cenários para cinema e decorou estúdio fotográficos. Em 1949 no Black Mountain College na Carolina do Norte decidiu que a fotografia seria a sua assinatura.
Esteve em Paris porque acreditava que todos os artistas tinham que estudar necessariamente na cidade luz e voltou para a américa marcado pela leitura de um livro em particular que se debruçava sobre a escola Bauhaus, escrito por Josef Albers que mais tarde teria como professor. Albers, que reduzia a forma e a cor às suas estruturas básicas foi uma grande influência nos primeiros quadros de Robert Rauschenberg, muito antes deste passar ainda pela fase mais oposta às iniciais: expressionismo abstracto.
Durante a década de 50 tornou-se em Nova Iorque uma das maiores referência da pop-art americana.